El comercio agrícola internacional ha mejorado el uso del agua

El incremento del comercio internacional de los productos agrícolas cuyo cultivo consume mucha agua dulce ha ayudado a mejorar la eficiencia en el uso global de ese recurso, según un estudio que publica hoy Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

"Los recursos globales de agua dulce están bajo las presiones crecientes del desarrollo económico, el aumento de la población y el cambio climático", señaló el equipo, entre cuyos integrantes se encuentra el investigador venezolano Ignacio Rodríguez Iturbe.

Graduado de la Universidad del Zulia, Rodríguez, titular de la cátedra James S. McDonnell y profesor de ingeniería civil y ambiental en la Universidad Princeton (Nueva Jersey), estuvo involucrado en el diseño del estudio y es uno de los autores del artículo.

Los investigadores estudiaron la red de lo que llaman "el comercio virtual de agua" relacionado con el intercambio internacional de alimentos y los datos anuales del contenido de agua en ese intercambio.

El comercio virtual de agua, o CVA, "es una forma de transferencia de recursos acuáticos entre diferentes regiones del mundo" implícita en el intercambio de productos que requieren agua para su producción.

"La agricultura es, de lejos, el proceso que consume más agua dulce -el 80 % del total- y por eso se ha convertido en el centro de los esfuerzos para la reducción del uso de agua, en particular porque otros sectores están incrementando su demanda sobre los recursos acuáticos", señaló el artículo.

El crecimiento de los volúmenes de CVA ha sido desparejo entre las diferentes regiones del mundo y "las exportaciones desde América del Sur a Asia han contribuido a la mayor proporción (un 30 %) del incremento del volumen de CVA entre 1986 y 2007 seguido por el intercambio dentro de América del Norte (11%)", añadió.

América del Sur se ha convertido en un gran exportador virtual de agua, con ventas a las principales regiones del mundo, excepto América del Norte, "e importaciones mínimas".

En el período estudiado, Asia ha duplicado con creces sus importaciones virtuales de agua, principalmente desde América del Sur (el 39 %) y de América del Norte (25 %).

"Abastecida antes principalmente por los países de América del Norte, Asia ha incrementado sus importaciones virtuales de agua de 97 kilómetros cúbicos en 1987 a 261 kilómetros cúbicos en 2007, y las obtiene ahora principalmente de América del Sur", sostuvieron los investigadores.

Uno de los factores principales en estos cambios ha sido el aumento enorme de las importaciones virtuales de agua de China, vinculado con el crecimiento de sus importaciones de soja desde 2000.

"Significativamente este cambio ha llevado a que el mercado global de la soja ahorre agua en escala global, aunque se apoya en una expansión de la producción de soja en Brasil que contribuye a la deforestación en la Amazonía", continuaron los científicos.

De todos modos, los autores concluyeron que "el comercio internacional de alimentos ha llevado a lo largo de los años a un mayor ahorro de los recursos hídricos en todo el mundo, lo cual indica la creciente eficiencia en términos del uso global de agua".