Los
científicos noruegos, cuyos autores principales son investigadores del
Centro para la Biología de la Conservación de la Universidad Noruega de
Ciencia y Tecnología (NTNU)
ECOticias.
Un equipo de científicos noruegos ha descubierto que los
eventos climáticos extremos provocan fluctuaciones poblacionales
sincronizadas entre todas las especies de vertebrados en una comunidad
relativamente simple del alto ártico, hallazgo que puede ser un
barómetro de los cambios radicales en la estabilidad de los ecosistemas
que pudieran derivarse de los incrementos futuros esperados de las
variaciones extremas, según publica la revista 'Science' en su edición
de este viernes.
Los científicos noruegos, cuyos autores principales son
investigadores del Centro para la Biología de la Conservación de la
Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología (NTNU), querían saber cómo
los cambios climáticos y meteorológicos han influido en una comunidad de
vertebrados de hibernación en la alta isla ártica de Spitsbergen, Svalbard, a 78 grados de latitud norte.
Los investigadores eligieron este sencillo ecosistema porque está
compuesto sólo de tres herbívoros en el invierno: el reno salvaje Svalbard (Rangifer tarandus platyrhynchus), el Svalbard
roca perdiz nival (Lagopus muta hyperborea) y el ratón de campo hermano
(Microtus levis), que comparten con otro consumidor, el zorro ártico
(Vulpes lagopus).
Las fluctuaciones poblacionales de la comunidad fueron impulsadas
principalmente por eventos de lluvia sobre la nieve, un acontecimiento
climático extremo que causa la formación de hielo en la capa congelada
de tundra del Ártico (bioma con subsuelo helado y falta de vegetación
arbórea), según los investigadores. El hielo mantiene el pastoreo de
renos en sus pastos de invierno y reduce la accesibilidad a los
alimentos para la perdiz blanca y las poblaciones del campañol, causando
extensos accidentes en poblaciones simultáneas en las tres especies en
el invierno y la primavera después de un clima extremo.
Sin embargo, no se percibe una reducción del tamaño de la
población del zorro ártico, cuyo alimento principal terrestre de
invierno es el reno, hasta un año después de que el herbívoro muere. A
pesar de que la sincronización de la muerte disminuye el número de
presas vivas para que coman los zorros, el elevado número de renos
genera una gran cantidad de alimento para los zorros durante los
inviernos helados, la primavera y el verano siguiente, lo que lleva a
una reproducción alta del zorro.
Pero casi no habrá canales de reno disponibles durante el
siguiente invierno, sobre todo porque los renos que sobrevivieron al
invierno anterior son más robustos y también están sujeto a una menor
competencia por los recursos alimenticios. Al mismo tiempo, ninguno de
los otros herbívoros es capaz de recuperarse en el verano posterior de
la formación de hielo, por lo que el resultado neto es una baja
reproducción zorro y una fuerte reducción en el tamaño de la población
del zorro ártico un año después de la muerte del herbívoro.
"Hemos sabido durante mucho tiempo que el clima puede sincronizar
las poblaciones de la misma especie, pero estos hallazgos sugieren que
el clima y los fenómenos meteorológicos particularmente extremos
también pueden sincronizar comunidades enteras de especies", asegura el
autor principal, Brage Bremset Hansen, del Centro NTNU para la
Conservación Biología. En otros sistemas más complejos, a nivel
comunitario los efectos del clima pueden estar presentes, pero es
probable que queden enmascarados por otros factores que tienden a
ocultar los efectos de sincronización del clima, según este experto.
Así, los autores advierten que los cambios en el clima de invierno
y los eventos extremos pueden tener implicaciones importantes para el
funcionamiento de los ecosistemas y la estabilidad en el Ártico
circumpolar en el futuro. "Estudios anteriores han demostrado que la
lluvia sobre la nieve y el hielo también puede causar daños en la
vegetación y reducir la supervivencia de la microbiota del suelo",
recalca Hansen.
Y alerta: "Pero más importante aún, se sospecha que los fuertes
efectos de la formación de hielo en la comunidad de vertebrados de
invernación tienen el potencial de influir indirectamente en otras
especies y en cascada a lo largo de la cadena alimentaria. Las
mortandades entre la abundancia de depredadores herbívoros a su vez
podría afectar a las presas migratorias que residen en la zona en el
verano, como las aves marinas y los gansos percebe".
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